かつて水星より太陽に接近か？ 「はやぶさ２」の試料から

探査機「はやぶさ２」のカメラが撮影した着陸・試料採取（タッチダウン）直前の小惑星「りゅうぐう」表面＝２０１９年２月２２日（ＪＡＸＡ、東京大など提供・時事）

探査機「はやぶさ２」のカメラが撮影した着陸・試料採取（タッチダウン）直後の小惑星「りゅうぐう」表面＝２０１９年２月２２日（ＪＡＸＡ、東京大など提供・時事）

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と東京大などの研究チームは、探査機「はやぶさ２」による小惑星「りゅうぐう」への着陸・試料採取（タッチダウン）時の観測などから、りゅうぐうが一時的に水星よりも太陽に近づく軌道を周回していた可能性が高いと発表した。当時の表面温度は６００～８００度で、灼熱（しゃくねつ）の星だったと推測されるという。論文はこのほど、米科学誌サイエンス電子版に掲載された。

　東京大の諸田智克准教授と杉田精司教授らは、はやぶさ２がりゅうぐう全体を撮影した画像を分析。中緯度地域の表面は比較的熱などによる変性が進み、極域や新しいクレーター内部は変性が少なかった。また、タッチダウン直後の画像から、巻き上げられた砂煙は変性が進んだ微粒子で、岩の表面を薄く覆っていたことも分かった。

　研究チームは、極域に近づくほど変性が少ないことから、太陽熱によって起きたと推測。クレーターの年代測定から、変性は８００万～３０万年前のある短期間に起きたとみている。

　現在、りゅうぐうは地球と火星の間の軌道を回っており、表面温度は最高で１００度程度。過去の隕石（いんせき）の加熱実験から、こうした変性には６００～８００度が必要で、りゅうぐうがかつて、水星よりも太陽に近づく軌道を回っていた可能性が高いという。