「ベストの状態」、着陸精度を大幅向上、弾丸発射し試料採取

小惑星「りゅうぐう」への着陸に成功した探査機「はやぶさ２」による離陸直後の画像。中央付近に探査機の影がある（ＪＡＸＡホームページより）

探査機「はやぶさ２」が小惑星「りゅうぐう」へ着陸した直後の画像について説明する津田雄一プロジェクトマネジャー＝２２日、相模原市中央区のＪＡＸＡ宇宙科学研究所

「はやぶさ２」タッチダウン後の探査機状態確認を終えた管制室の様子＝２２日午前、ＪＡＸＡ宇宙科学研究所（ＪＡＸＡ提供）

初代はやぶさの責任者を務めた川口淳一郎教授＝２２日、相模原市中央区のＪＡＸＡ宇宙科学研究所

　小惑星「りゅうぐう」は予想に反し、着陸の障害となる岩だらけだった。運用チームを率いる津田雄一プロジェクトマネジャーは、探査機「はやぶさ２」の着陸延期を決めた昨年１０月、「いよいよ、りゅうぐうが牙をむいてきた」と苦渋の表情を見せたが、さまざまな工夫で着陸の精度を大幅に向上。直径６メートルしかない「平地」にピンポイント着陸を成功させた。

　地球から約３億４０００万キロ離れているりゅうぐう。通信は往復で約４０分かかるためリアルタイムの制御はできない。はやぶさ２自身が位置や高度、地形を判断し、目標地点に着陸する方式だ。

　当初は、初代はやぶさが着陸した小惑星「イトカワ」と同様に、りゅうぐうにも平たんな部分があると想定していた。着陸する際の誤差は半径５０メートルほどだったが、予想外のりゅうぐうの姿に「甲子園球場のどこかに降りればよかったのが、マウンドに降りないといけなくなった」（津田さん）と例えるほどの精度が必要となった。

　運用チームは、昨年１０月のリハーサルで投下した目印（ターゲットマーカー）を使い、目標地点付近まで誘導する方法を選択。周囲の１００個近い岩の大きさや高さを推定した詳細な３次元データを作成し、着陸の姿勢や方法を検討した。

　はやぶさ２が備える１２個の化学エンジンについて、出力のばらつきを考慮。実際に噴射試験を行い、どのタイミングでどのエンジンを噴射すればいいかなど制御プログラムも細かく設定し直した。

　その結果、着陸誤差を半径２・７メートルまで抑えることに成功。津田さんは「一つ一つの数字を詰めるのに神経を使ったが、おかげで自信を持てる着陸手順ができた」と胸を張った。

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